La pandemia da coronavirus sta fermando l’attività industriale e riducendo temporaneamente i livelli di inquinamento dell’aria in tutto il mondo, come mostrano nelle immagini satellitari dell’Agenzia spaziale europea. Un esperto ha affermato che il cambiamento improvviso ha rappresentato “l’esperimento su più vasta scala di sempre” in termini di riduzione delle emissioni industriali.
Le letture del satellite Sentinel-5P dell’ESA mostrano che nelle ultime sei settimane i livelli di biossido di azoto (NO2) nelle città e nei distretti industriali in Asia e in Europa sono stati notevolmente inferiori rispetto allo stesso periodo dell’anno scorso.
Il biossido di azoto è prodotto dai motori di automobili, centrali elettriche e altri processi industriali e si pensa che possa aggravare le malattie respiratorie come l’asma. Pur non essendo un gas serra, l’inquinante proviene dalle stesse attività e settori industriali che sono responsabili di gran parte delle emissioni di carbonio del mondo e che guidano il riscaldamento globale.
Tassi di inquinamento molto più ridotto nei periodi del Coronavirus
Paul Monks, professore di inquinamento atmosferico all’Università di Leicester, ha predetto che ci saranno importanti lezioni da imparare. “Ora, inavvertitamente, stiamo conducendo l’esperimento su vasta scala mai visto“, ha detto. “Stiamo osservando ciò che potremmo vedere in futuro se potessimo passare a un’economia a basse emissioni di carbonio? Non denigrare la perdita della vita, ma questo potrebbe darci qualche speranza da qualcosa di terribile. Per vedere cosa si può ottenere“.
Monks, ex presidente del comitato consultivo scientifico del governo del Regno Unito sulla qualità dell’aria, ha affermato che una riduzione dell’inquinamento atmosferico potrebbe comportare alcuni benefici per la salute, anche se è improbabile che compensino la perdita di vite umane a causa della malattia.
“Sembra del tutto probabile che una riduzione dell’inquinamento atmosferico sarà benefica per le persone particolarmente sensibili, come ad esempio alcuni malati di asma“, ha detto. “Potrebbe ridurre la diffusione della malattia. Un elevato livello di inquinamento dell’aria aggrava l’assorbimento virale perché infiamma e riduce l’immunità“. L’agricoltura potrebbe anche dare un impulso perché l’inquinamento blocca la crescita delle piante, ha aggiunto.
COVID-19: confronti di tassi di inquinamento tra 2019 e 2020
L’Organizzazione Mondiale della Sanità descrive NO2 come “un gas tossico che provoca un’infiammazione significativa delle vie aeree“ a concentrazioni superiori a 200 microgrammi per metro cubo. Le particelle di inquinamento possono anche essere un vettore per agenti patogeni, nonché esacerbare i problemi di salute esistenti. L’OMS sta ora studiando se le particelle di inquinamento atmosferico possano essere un vettore che diffonde Covid-19 e lo rende più virulento. Una delle maggiori riduzioni dei livelli di inquinamento si è verificata sulla città di Wuhan, nella Cina centrale, che è stata messa a dura prova a fine gennaio. La città di 11 milioni di persone funge da importante snodo dei trasporti e ospita centinaia di fabbriche che forniscono parti di automobili e altro hardware alle catene di approvvigionamento globali. Secondo la Nasa, i livelli di biossido di azoto nella Cina orientale e centrale sono stati del 10-30% inferiori al normale.
Anche i livelli di NO2 sono diminuiti nella Corea del Sud, che ha a lungo lottato con elevate emissioni dalla sua grande flotta di centrali elettriche a carbone ma anche dalle vicine strutture industriali in Cina. Il paese ha evitato di mettere in blocco intere regioni, ma sta meticolosamente rintracciando e isolando i casi sospetti di coronavirus.
I cambiamenti nel nord Italia sono particolarmente sorprendenti perché il fumo proveniente da un denso gruppo di fabbriche tende a rimanere intrappolato contro le Alpi alla fine della Pianura Padana, rendendo questo uno dei punti caldi dell’inquinamento dell’Europa occidentale.
Da quando il paese è entrato in blocco il 9 marzo, i livelli di NO2 a Milano e in altre parti del nord Italia sono diminuiti di circa il 40%. “Sono valori senza precedenti“, ha affermato Vincent-Henri Peuch, direttore del Servizio atmosfera Copernico. “In passato, abbiamo visto grandi variazioni per circa un giorno a causa del tempo. Ma nessun segnale sulle emissioni che dura da così tanto tempo“. La fonte non è ancora chiara. Una possibilità è un rallentamento dell’attività nel cuore industriale italiano. Un altro fattore è probabilmente la riduzione del traffico stradale, che rappresenta la quota maggiore delle emissioni di biossido di azoto in Europa.
“Ciò che penso uscirà da questo è una consapevolezza – perché siamo costretti a farlo – che esiste un notevole potenziale per cambiare le pratiche di lavoro e gli stili di vita. Ciò ci sfida in futuro a pensare: ‘dobbiamo davvero guidare la nostra macchina lì o bruciare carburante spostarci?’ ”, ha detto Monks. Guardando sotto un altro punto di vista, le istruzioni per combattere il Coronavirus, aiutano anche a combattere il tasso di inquinamento.
